Hiệp hội Kỹ sư ô tô phân loại dầu theo nhiệt độ giới hạn mà ở đó phải chứng minh được một hành vi chảy nhất định (độ nhớt). Tuy nhiên, độ nhớt chỉ cung cấp thông tin về tính lưu động (ma sát bên trong) của dầu và không xác định bất kỳ tính chất định tính nào. Do đó, dầu có phân loại SAE chỉ có hành vi chảy nhất định ở các nhiệt độ khác nhau.

Độ nhớt của phạm vi khởi động lạnh được biểu thị bằng chữ cái “W” (ví dụ 5W). Số càng nhỏ trước chữ “W” thì dầu càng lỏng ở nhiệt độ thấp. Số không có chữ cái (ví dụ 30) biểu thị phạm vi nhiệt độ hoạt động. Số càng cao thì dầu càng đặc khi đo ở 100 °C.

Nhiệt độ thấp mà dầu động cơ/hộp số có thể sử dụng phụ thuộc vào khả năng chảy trong phạm vi nhiệt độ giới hạn. Nhiệt độ mong muốn càng sâu thì dầu càng ít nhớt.

Sau đây là thời gian cần thiết để dầu động cơ đạt đến điểm bôi trơn cuối cùng khi khởi động nguội (0 °C):

Hiệp hội các nhà sản xuất ô tô châu Âu là tiêu chuẩn dầu cho các nhà sản xuất xe và động cơ châu Âu. Phân loại ACEA phân biệt giữa dầu cho động cơ xăng (A), động cơ diesel xe du lịch (B), động cơ xăng và diesel xe du lịch có hệ thống xử lý khí thải sau (ví dụ bộ lọc hạt) (C) và động cơ diesel xe thương mại (E). Mỗi loại có ý nghĩa riêng và không thể sử dụng theo cách tương thích ngược.

Vào cuối năm 2018, ATIEL (nhóm lợi ích đại diện cho kiến ​​thức và kinh nghiệm của các nhà sản xuất và tiếp thị dầu động cơ) đã quy định trong “Thư tuân thủ” rằng ACEA A/B không được quảng cáo trên một loại dầu kết hợp với các thông số kỹ thuật của ACEA C, vì các thành phần (ví dụ như hàm lượng tro, v.v.) quá khác biệt. Điều này có nghĩa là tất cả các thông số kỹ thuật của ACEA A/B phải được loại bỏ khỏi các loại dầu ACEA C.

Viện xăng dầu Hoa Kỳ về cơ bản phân biệt hai loại dầu động cơ, một loại dành cho động cơ xăng (S) và một loại dành cho động cơ diesel (C). Chữ cái theo sau chữ cái đầu tiên S hoặc C, ví dụ J hoặc L, xác định chất lượng của chất bôi trơn. Chữ cái này càng ở cuối bảng chữ cái thì chất lượng của dầu động cơ càng cao. Các thông số kỹ thuật chất lượng cao hơn như API SN Plus hoặc SP có thể được sử dụng mà không cần lo lắng theo API cho các phân loại trước đó, ví dụ API SM, và do đó tương thích ngược. 

API SP và API SN Plus mới nhất cũng bao gồm các thử nghiệm LSPI. Ngoài ra còn có thêm “+RC” cho phân loại API SN Plus. Điều này thể hiện khả năng tiết kiệm nhiên liệu bổ sung.

Đối với dầu động cơ cho động cơ diesel, cũng có thể liệt kê “-4”. Phần bổ sung này cho biết tính phù hợp với động cơ diesel 4 thì dung tích lớn như xe tải hoặc xe buýt (chịu tải nặng). API CF-2 là viết tắt của chất lượng dầu động cơ diesel 2 thì.

Vào năm 2016, API F được giới thiệu như một thông số kỹ thuật diesel độc lập mới để tiết kiệm nhiên liệu và khí thải. Thông số kỹ thuật mới này chỉ có thể được sử dụng trong các động cơ được thiết kế riêng cho mục đích này. API FA-4 dành cho dầu xW-30 có độ nhớt HTHS giảm và không tương thích với các loại API Cx-4.

Ủy ban Tiêu chuẩn hóa và Phê duyệt Dầu nhờn Quốc tế dựa rất chặt chẽ vào các danh mục theo API trong phân loại dầu động cơ. Có sáu lớp phân loại (GF-1 đến GF-6) cho động cơ xăng. ILSAC không tính đến động cơ diesel.

Tổ chức Tiêu chuẩn Ô tô Nhật Bản chủ yếu xác định các tiêu chuẩn và tiêu chuẩn chất lượng cho dầu hai bánh. Ở đây, các yêu cầu tăng lên về hành vi ma sát (ly hợp ướt), độ ổn định cắt và hành vi đốt được đặt ra. Phân loại JASO và API luôn xuất hiện cùng nhau trong lĩnh vực hai bánh. Ngoài ra còn có các thông số kỹ thuật cho xe ô tô chở khách và xe thương mại.